楊老太太還沒(méi)咽氣，一場(chǎng)“死人爭(zhēng)奪賽”就已經(jīng)在各大杠房間暗中上演了……
　　
　　衛(wèi)州城里有十九家杠房，其中名聲最響、招牌最亮的，自然首推城北的“蒲記福壽全杠房”。
　　
　　古人是很看重身后之事的，而所謂“杠房”，就是處理人死之后的妝容、殮服、入柩、安厝等事宜的場(chǎng)館，類似于今天的殯儀館，不過(guò)那時(shí)的杠房，多是私人開(kāi)設(shè)。此時(shí)已到了民國(guó)年間，時(shí)局紛擾，戰(zhàn)亂連連，小民的生計(jì)越來(lái)越艱難，杠房的生意卻越來(lái)越興隆。
　　
　　“蒲記福壽全杠房”的掌柜名叫蒲東寶，人長(zhǎng)得猴精兒瘦，偏生有一雙巧手，“蒲記福壽全杠房”能夠有今天的名氣和聲望，多半都由這一雙手而來(lái)。不過(guò)小小的衛(wèi)州城中，擠了近二十家杠房，同行之間互搶客源，競(jìng)爭(zhēng)之激烈也就可以預(yù)想。蒲東寶的杠房聲名雖在，生意卻一天不如一天。
　　
　　這一天，蒲東寶正愁眉苦臉地在賬房中悶坐，杠房里的杠師田三狗興沖沖地跑來(lái)告訴了他一個(gè)好消息：城里楊家的老太太快要過(guò)世了。楊老太太就是駐扎在濟(jì)南的旅長(zhǎng)楊嵩的母親，楊嵩事母至孝，還未來(lái)得及趕回衛(wèi)州發(fā)喪，就已經(jīng)從濟(jì)南捎了兩千塊大洋讓家里人準(zhǔn)備好后事。田三狗揣測(cè)，楊嵩為讓母親風(fēng)光大葬，決然不會(huì)小氣，誰(shuí)家杠房若是能攬上這個(gè)活，那可真就發(fā)了，光是打賞怕就足夠杠房上下人等一年的吃穿了。
　　
　　蒲東寶是精明人，他略一思忖，就親自帶著杠房的幾位杠師前去楊家接洽。
　　
　　到了楊家，一打聽(tīng)，才知道楊老太太還沒(méi)有咽氣，怕是盼著和兒子見(jiàn)上一面，所以遲遲不肯閉眼。而屋里屋外，已經(jīng)擠滿了蒲東寶的同行——有城西的“齊天壽杠房”、城南的“大事全杠房”等。不過(guò)每一行都有每一行的規(guī)矩，大家吃的同一鍋飯，能不能吃飽就看本事了。所以幾家杠房雖然暗地里互相排擠、較勁，明里還是很客氣的。這回就只等楊嵩回來(lái)之后，誰(shuí)有飯吃，誰(shuí)沒(méi)飯吃，就聽(tīng)楊大旅長(zhǎng)的一句話了。
　　
　　蒲東寶置下了偌大的產(chǎn)業(yè)，飽暖思淫欲，自然免不了要在衛(wèi)州城里的煙花柳巷間流連。去年他相中了一個(gè)剛出道不久的雛妓，瞞著大老婆肖氏將這個(gè)雛妓贖了出來(lái)，并在城東的一間外宅中金屋藏嬌。因此蒲東寶的花銷也大了起來(lái)，他的主意打定：無(wú)論如何要攬下這趟活。
　　
　　黃昏時(shí)分，戎裝未脫，帶著二十多名衛(wèi)兵的楊旅長(zhǎng)楊嵩風(fēng)塵仆仆地趕回來(lái)了。坐騎一直沖到房門(mén)前，楊嵩才滾鞍下馬，未進(jìn)房就驚天動(dòng)地地嚎了一聲：“娘啊！”踉踉蹌蹌地爬了進(jìn)去。旁人紛紛擠到門(mén)前看熱鬧。
　　
　　蒲東寶連忙吩咐自己杠房里的幾名老杠師準(zhǔn)備，自己也伸長(zhǎng)了脖子往前面湊，只待屋里痛哭聲響起，楊旅長(zhǎng)一點(diǎn)名，蒲東寶就要進(jìn)去為老太太穿壽服壽履。
　　
　　不一會(huì)兒，房里走出一名楊氏宗族的長(zhǎng)輩。知道是要點(diǎn)名，杠房里的人紛紛往前搶步。蒲東寶本以為非己莫屬，誰(shuí)知道那長(zhǎng)輩只瞟了一眼，就點(diǎn)了“齊天壽杠房”的名。原來(lái)那長(zhǎng)輩與“齊天壽杠房”的掌柜相熟，自然要給老友賣個(gè)人情。
　　
　　“齊天壽杠房”里的杠師伙計(jì)連忙進(jìn)去為楊老太太殮服。其他杠房里的人眼見(jiàn)肥肉被人叼走，也各自搖著頭散了。不死心的蒲東寶卻依然候在門(mén)外，看著“齊天壽杠房”的人忙里忙外。
　　
　　給死人穿壽服的活看似簡(jiǎn)單，其實(shí)是整個(gè)杠房中規(guī)矩最多、技術(shù)要求最高、也最麻煩的一項(xiàng)。必須是人剛死的那一忽兒時(shí)間最佳。早了，人沒(méi)死，你給人家穿壽服是嘛意思？遲了，尸體已開(kāi)始變硬，壽服就不易穿了。蒲東寶的手巧，就巧在他給死人穿壽服的本事上，他能掐準(zhǔn)人死的時(shí)辰，且將壽衣穿得整整齊齊，妥帖到十分。
　　
　　好一會(huì)兒，“齊天壽杠房”里的杠師們剛走出來(lái)，忽聽(tīng)房里一片驚呼，大家立即跑進(jìn)去。原來(lái)?xiàng)罾咸豢跉饩忁D(zhuǎn)，竟又活了過(guò)來(lái)，楊旅長(zhǎng)連忙叫人除下壽衣。楊家人正說(shuō)著寬慰話，老太太又不行了，哪知才穿上壽衣，老太太又活轉(zhuǎn)了。這下可苦壞了“齊天壽杠房”里的杠師們，老太太被折騰了幾回，也犯了脾氣，鼓起眼瞪著那些杠師。楊旅長(zhǎng)“孝子”的名銜可不是虛的，見(jiàn)到母親臨死前還要生一回氣，自然怒不可遏，沖著那一群杠師大罵道：“混賬東西！你們是干什么吃的，一個(gè)個(gè)活得膩歪了不成？”邊說(shuō)邊將腰間硬邦邦的英制手槍砸在桌案上。那二十多個(gè)衛(wèi)兵也齊刷刷地端起了“漢陽(yáng)造”。杠房里的人哪見(jiàn)過(guò)這等仗勢(shì)，嚇得腿軟手顫，站都站不直了。
　　
　　蒲東寶見(jiàn)機(jī)不可失，連忙走到楊家長(zhǎng)輩身邊毛遂自薦，楊家長(zhǎng)輩怎會(huì)不知“蒲記福壽全杠房”的本事，連連點(diǎn)頭同意。
　　
　　楊旅長(zhǎng)手一揮，喝聲“滾”，“齊天壽杠房”的人便連滾帶爬，灰溜溜地回去了。
　　
　　楊老太太再一次死過(guò)去時(shí)，蒲東寶便竭盡全力，盡展平生所能。只見(jiàn)他動(dòng)作瀟灑利索，眨眼工夫，便將老太太穿戴得整齊妥帖。完了之后蒲東寶才帶著哀傷的聲音說(shuō)：“老太太已經(jīng)到了極樂(lè)世界了，楊旅長(zhǎng)節(jié)哀！”
　　
　　楊旅長(zhǎng)初時(shí)還不大信，可等到半夜還不見(jiàn)老太太醒轉(zhuǎn)，才知道老太太是真的過(guò)世了，于是闔家舉哀，哭聲一片。
　　
　　自然，蒲東寶也贏得了楊家人的信任，楊老太太的出殯事宜，全部交給了“蒲記福壽全杠房”來(lái)做。等下葬之后，蒲東寶已凈得了一千塊大洋。
　　
　　賺飽了的蒲東寶也飄飄然起來(lái)了，公然將雛妓迎娶回家。大老婆肖氏哪里肯依，在喜堂上撒起潑來(lái)，蒲東寶將肖氏狠狠地打了一頓，甩給她一百塊大洋，又寫(xiě)了一紙休書(shū)將肖氏逐出了蒲家。
　　
　　正當(dāng)蒲東寶在溫柔鄉(xiāng)里得意忘形之時(shí)，田三狗跑來(lái)告訴他，肖氏去了楊旅長(zhǎng)家。酒醉未醒的蒲東寶絲毫沒(méi)有理會(huì)。等酒醒后回過(guò)神來(lái)，頓時(shí)嚇出了一身冷汗。
　　
　　原來(lái)蒲東寶有一門(mén)技藝，說(shuō)來(lái)令人發(fā)指。因?yàn)橛行┤吮容^“命硬”，如楊老太太，死了又活，活了又死，于杠師而言極是煩難。蒲東寶便借穿壽衣的時(shí)機(jī)，左手去抻袖子，右手則藏在壽服的衣領(lǐng)中，大拇指蹺起死死按住楊老太太的氣管，直到確定楊老太太已窒息而亡，這才松開(kāi)。他這一手練了數(shù)十年，本事已到了爐火純青的地步，不要說(shuō)外人，就是同行也不能輕易窺破。因此別人雖不懷疑，楊老太太卻確實(shí)是蒲東寶所殺。肖氏是他的發(fā)妻，蒲東寶的根底自然知道得清清楚楚。肖氏去楊旅長(zhǎng)家，當(dāng)然是要告發(fā)他了。
　　
　　果不其然，肖氏離開(kāi)衛(wèi)州城的第二天，蒲東寶就被十多名衛(wèi)兵五花大綁地押到了城南的臭水溝邊，一聲槍響，倒斃在了臭水溝中。
　　
　　蒲東寶死后，他的小老婆卷走了金銀細(xì)軟和田三狗私奔了。“蒲記福壽全杠房”的牌子也被人摘去作了生火柴。可憐的是蒲東寶，一輩子為人穿衣，死后卻漂在臭水溝中，連一卷草席也沒(méi)能得到。