在傳統觀念里，“一日三餐”的概念深入人心，但是在古代，人們其實都是一日吃兩餐的，直到清朝晚期，才開始實行一日三餐。
　　
　　在古代，每天的第一頓飯叫朝食，又叫饔。古人按太陽在空中的位置標識時間，太陽行至東南角叫隅中，朝食就在隅中之前，這一時辰叫食時，也就是現在的上午七點到九點。《左傳·成公二年》寫齊晉鞌之戰，齊侯說：“余姑翦滅此而朝食！”意思是晉軍不禁打，天亮后交戰，待消滅了晉軍也誤不了朝食，其傲視對方、輕敵浮躁的神態躍然紙上。《史記·項羽本紀》寫項羽聽說劉邦要獨霸關中，于是大怒，說：“旦日饗士卒，為擊破沛公軍！”旦日是一大早，太陽剛剛露出地平線，這時本不該吃飯。項羽的意思是半夜做飯，天一蒙蒙亮就“饗士卒”，早早進軍，早點把劉邦消滅。一句“旦日饗士卒”集中表現了他急不可待的心情。
　　
　　第二頓飯叫餔食，又叫飧。一般是申時（下午三點到五點）吃，所以《說文》說：“餔，申時食也。”《淮南子·天文訓》：“（日）至于悲谷，是謂餔時。”宋玉《神女賦》：“晡（通“餔”）夕之后，精神恍惚。”餔由表示晚餐引申為表示一般的吃，《楚辭·漁父》：“眾人皆醉，何不餔其糟而歠其醨？”
　　
　　宋朝以前，多數人一日吃兩餐；宋朝以后，多數人一日吃三餐。換句話說，從一日兩餐到一日三餐，這一轉變是從宋朝開始的。
　　
　　三餐制的演化定型，最初可能見于明代江南較富裕地區，相關研究表明，明代江南人家，早、中、晚，每天均以三餐為足。此外，又有上午、下午中間的點心。隨著一日三餐制的逐步形成，三餐的內容也逐漸固定。如從《紅樓夢》第五十回等處看，午飯已從非正式的點心加餐，變成了重要的正餐，而原本重要的早上第一餐，反而漸漸地非正式化了。
　　
　　不過這個過渡期實在太長，絕大多數農民和窮苦市民仍然固守一日兩餐的老傳統。一直到清朝和民國，三餐制才逐漸成了主流。
　　
　　進入近代，馮玉祥割據河南時，有一天閑著沒事兒，“到前屯走走，問農民每天用幾頓飯，他說兩頓飯——一頓稀飯，一頓干飯，均是小米”。抗戰時期，閻錫山在山西推行新政，整飭吏治，甚至要求麾下官員跟農民保持同一生活水準，“飲食定量分配，一日兩餐”。
　　
　　如今，“一日三餐”已經成為我們普遍接受的飲食規律。俄羅斯有一句諺語：“自己吃早餐，和朋友一起享用午餐，把晚餐留給敵人。”實際上是在告訴人們，一日三餐怎么吃才健康。
　　
　　在消費主義盛行的現代社會，當“高血脂”“高血壓”“高血糖”這些從前未聞，現在卻無法回避的“富貴病”出現，“一日兩餐”不僅意味著更適應現代社會的生活方式，同時也體現了“節制”的文化意義——人們對待食物和欲望的態度可謂天差地別，在此過程中，代表“節制”的“一日兩餐”或能讓人從另外的角度審視自己的處境。