清乾隆年間，這一年適逢天下大考。浙江鄉試開考那天，天降大雨，監考官巡視考場，走過一位叫孫華鑫的考生身邊時，見該考生愁眉苦臉地呆坐，便問他為何不抓緊做文章，孫華鑫只是埋頭不語。問得緊了，他說到時候自會交卷。可頭場結束，監考官前來收卷，掀開考號簾子，只見那孫華鑫胸口插著一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中氣絕身亡。
　　
　　此事驚動了主考官皇甫德，他當即令人脫其衣帽，驗證有無其他外傷。豈料鞋帽一脫，在場的人不由大吃一驚！此人并非前科秀才孫華鑫，而是一個年輕女性，她女扮男裝，禮帽長衫掩蓋住嬌柔的身材。再看她的試卷，并沒有依題作文，而是白卷中夾了一張控告溧陽府郾城縣令郭皓的血淚狀。這時，皇甫德忽然想起三天前，他初來浙江時，曾有一位女子在貢院前攔轎喊冤。他當時一心想著本次浙江大考，無心過問那些民間冤屈，便指示轎前的仆役侯勁：“本官事務纏身，讓她有冤向知府、縣衙申訴去！”豈不知，皇甫德的一席話，竟讓這女子走上了絕路。
　　
　　想到此，皇甫德后悔莫及！本想火速把手中的訴狀轉交給浙江溧陽府辦理，可轉念一想，這女子告的是郾城縣父母官郭皓，說不定此案在當地已無處申訴，才迫使這女子在貢院前攔轎，并以死申冤。再想這剛烈女子是冒前科秀才孫華鑫之名，女扮男裝混入考場，這其中，必然與秀才孫華鑫有瓜葛，順著這條線索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德決定，暫時封鎖消息，他要在浙江鄉試之后，親自去一趟郾城縣。
　　
　　這天傍晚，皇甫德帶仆人侯勁來到郾城縣城，主仆兩人選縣衙對面的一家小客棧住下。客棧的老板是個五十多歲的麻子臉，見有異鄉來客，十分熱情。晚飯時，兩人要了兩盤小菜慢慢對飲，那客棧的老板閑時也過來搭話，問打哪里來，又要到何處去，這時。侯勁向那老板打聽：“店家，本縣是否有個叫孫華鑫的讀書人？”
　　
　　那老板一聽孫華鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地說：“此人是本縣的秀才，死啦，被官府處斬了！”
　　
　　“哦？”皇甫德隨手拉過一條板凳，請老板坐下飲酒敘話。那老板也沒客氣，但他并沒有把孫華鑫的死說出個所以然。他只說孫華鑫爹媽死得早，兄妹兩人相依為命，家中還有一個妹妹叫孫仙兒，正在為兄長的死四處喊冤叫屈！再問具體點，那老板卻閉口不談了。
　　
　　此時，皇甫德已經斷定，死在考場上的那個女子就是孫華鑫的妹妹孫仙兒。她為孫華鑫喊冤無望，便女扮男裝，冒充兄長的身份混入考場，以死來向欽差皇甫大人告個死狀。皇甫德覺得孫仙兒性情剛烈，同時隱隱覺得孫華鑫兄妹兩人的死，必定隱藏著一段不為人知的冤情，此番郾城縣之行，定要把這個案子查實。
　　
　　晚飯后，皇甫德和侯勁回房間休息。大約午夜時分，皇甫德起身去房后小解，忽然看到客棧老板領著一伙人，手持火把，打前院氣勢洶洶而來，直奔皇甫德住的客房。皇甫德見勢不妙，當即蹲在墻角藏好。接下來，就聽侯勁和那伙人大聲吵嚷起來：“你們想干什么？為什么抓人？”侯勁叫喊的聲音很響，想必是故意叫給皇甫德聽的。
　　
　　客棧老板告訴那伙人：“他們是兩個人！”皇甫德不由得一怔，心想：壞了，客棧老板不是個好東西。皇甫德有所不知。秀才孫華鑫死得不明不白，郾城縣里無人敢提及此事。昨晚，這主仆二人專門打聽孫華鑫的事，那客棧老板猜出是上邊來人查訪孫家的案子，想討縣官的好，便連夜去縣衙里報告。
　　
　　皇甫德蹲在樹叢后，隱約看到那伙人把侯勁捆綁起來，好像還揪住侯勁的頭發問：“你們是干什么的？”
　　
　　侯勁厲聲回答道：“做生意的！”
　　
　　那伙人里的一個矮胖子，大聲喝問侯勁：“什么生意人，分明就是土匪！還有一個跑到哪里去啦？”
　　
　　侯勁謊稱皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人當即揪著侯勁，讓他帶路去街上尋找。
　　
　　皇甫德見狀，知道此時不是他公開身份去救侯勁的時候，靈機一動，翻過廁所的墻頭，奪路而逃。那伙人把侯勁抓到縣衙之后一頓毒打，可他始終不承認他是跟隨皇甫德來微服私訪的，一口咬定自己是本縣秀才孫華鑫的同窗。知縣郭皓以土匪的罪名，將侯勁收監。
　　
　　這世間的事情簡直太巧了，獄中有個犯人錢天是孫華鑫同鄉，他知道孫華鑫之死的來龍去脈，便原原本本告訴了侯勁。
　　
　　原來，一年前，郾城出現了一伙土匪，他們晝伏夜出，危害百姓。匪首馬四郎十分狡猾，他白天混入人群，夜晚便帶領一伙烏合之眾打家劫舍，擾亂了治安。溧陽知府李鴻訓斥郾城縣剿匪不力，同時又向轄屬各縣發出緊急公文，稱誰抓到土匪頭子馬四郎，便記一大功，并將功績上報浙江巡撫，以備提拔重用。
　　
　　郾城縣令郭皓接此密文，不敢怠慢。一則，匪首馬四郎是他郾城縣的人，他作為郾城縣的父母官，帶頭捉拿匪寇責無旁貸；二則，此番若捉到馬四郎。還可以晉級升官。于是，郭皓當即命令手下要不惜一切代價，挖地三尺也要把馬四郎“挖”出來。
　　
　　時隔不久，郭皓手下的衙役們抓來兩個名叫馬四郎的人，其中有一個是真的馬四郎。可抓到縣衙之后，真假馬四郎都不承認自己是匪首。郭皓因急著向上邊請功領賞，便叫來當時在衙門里做事的文書官孫華鑫，令他負責記錄口供，讓監獄牢頭動用大刑，盡快分辨出哪一個是土匪，哪一個是良民。
　　
　　孫華鑫原本是個秀才，臨時在縣衙里做點文書之類的差事，目的還是期盼著鄉試大考，再中功名。他看郭縣令草率行事，要對疑犯動大刑，有些不忍，建議說：“大人，這樣急著用大刑，恐怕不妥！大人明鑒，他們兩人其中一個是馬四郎，大人現在要向二人同時動刑，這樣做，即使把真正的匪首審出來，不也冤枉了另外一個嗎？”
　　
　　郭縣令覺得孫華鑫的話有些道理，問他有什么好辦法。孫華鑫建議，目前已經斷定他們兩個中有一個是馬四郎，無需動用大刑，只要派人到他們各自的家鄉探個究竟，即可分辨了。