午夜命案，以行刑為職業的劊子手居然會被嚇傻；紅顏慘死，男兒心碎：這個神秘的兇手到底是誰？
　　
　　一、嚇傻了的劊子手
　　
　　七月初七一大早，知縣齊效仲突然接到城郊東河村地保報案，說是村上一個名叫柏老成的人，他的娘子在半夜被殺。齊老爺隨即帶了捕頭、仵作一干人等，趕到了現場。
　　
　　死者戚氏，系當胸一刀斃命，一絲不掛地仰臥在地，流出的鮮血已凝固；戚氏的衣褲扔在一邊，沾滿鮮血，她身邊翻著一架紡棉花的紡車兒，與紡車滾在一處的還有一只舊方凳和一只代做油燈的豁齒碗，棉燈捻子和著碗里的燈油全甩灑在了地上……
　　
　　看了這一切，齊老爺心下已明白幾分。顯然，死者家境貧寒，夜里熬眼紡棉度日，油燈必是算計著用的，通常是油干了，勞作才停。現在它灑了許多，門栓上又有利器的劃痕，顯見是死者正做著活，兇手用刀尖輕輕撥開門栓潛入，將其奸殺……
　　
　　仵作很快呈報驗尸結果：這女人死于半夜時分，系被兇手突然扼住喉嚨，待其失去反抗能力時，兇手將其衣服剝光欲施暴行，但不知何故未達目的，故一刀將其殺死。死者家中物品也未見翻動……
　　
　　齊老爺吩咐，先將死者尸身遮蓋，抬到室外停殮，接著問地保：“怎么未見死者的男人柏老成？”
　　
　　地保連忙跟老爺稟報，柏老成當年是本縣著名的行刑劊子手，刀法高超，連州府都請他去處決過死囚。不幸的是六年前中風癱瘓，長年臥床，戚氏怕他得褥瘡，請人在天棚處摳出一孔窗戶，天熱時把他托舉到上面涼快……今天大家只關注娘子遇害，卻忘了理會癱子，也不知他餓也不餓。
　　
　　齊大人順著地保的手指抬頭看，見天棚上鋪著被褥、涼席，涼席上仰臥著一個蓬頭垢面的男人，脖子費力地側扭，兩眼直直地望著他，嘴角流出挺長的涎水。
　　
　　地保與鄰居們急忙上去攙扶那個柏老成，卻見他只會直眼瞅人，張嘴流涎，任你百般詢問，也吐不出一個字來。鄰居們眾口一詞，都道柏老成身子活動不便，口齒卻伶俐如常人，現在他這副樣子，八成是被昨夜的情景嚇傻了。
　　
　　齊老爺“哦”了一聲，突然眉頭一聳，用鼻子仔細地嗅了幾嗅：“爾等不覺得滿臥室的血腥中夾雜著酒氣么？”
　　
　　眾人都學著齊老爺的樣子用鼻子四處嗅了嗅，血腥中確有酒氣！一衙役疑道：“柏老成身無酒氣，他也不可能有酒吃——難道這氣味是兇犯留下來的？”齊老爺點了點頭。隨后他讓衙役們把柏老成安排到驛館定居，現場封存，喚戚氏娘家來人，先讓死者入土為安，待兇手歸案時，再行交代發落。
　　
　　本來不算復雜的兇案，那柏老成明明親眼所見，只要他說出兇手是誰，事情便可水落石出——要命的是，這唯一的目擊者竟被嚇傻了！
　　
　　二、秀才當堂招供是兇手
　　
　　打轎回到縣衙，齊老爺召集手下分析此案。齊老爺說，死者家無財產，此案非情即奸，那戚氏長相俊俏，難免有惦記著的。捕頭插嘴道，他已詢問過鄰居，這戚氏為人還好，只是男人長年殘廢，她耐不住寂寞，便與巷東郭秀才暗有來往。戚氏沒了勞動力，男人還要吃藥，日常花費上也多仗郭秀才資助，左鄰右居都知道些皮毛，但考慮這家的難處，眾人也都睜只眼閉只眼……
　　
　　“著啊。”齊大人一拍案子，“這茍且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厭，欲罷不能；或戚氏索取無度，致使郭某無力敷衍，陡起殺心……先帶郭秀才。”齊大人果斷下令。
　　
　　郭秀才踉踉蹌蹌地被押到堂上，醉眼惺松，滿嘴酒氣。一聞這酒氣，在場所有人明白了七八分，只有喝成這樣，才能讓留在現場的酒氣經久不散。
　　
　　然而，在問到郭秀才昨夜有沒有外出，他卻一口咬定，昨天自己與文友聚會，作七夕詩，輸者做東，所有人都吃得大醉。他回家一覺睡到捕頭敲門，妻子楊氏可作證。
　　
　　疑犯妻子楊氏很快帶到。這個女人跪在大堂不敢抬頭。問她，便說丈夫昨夜確實醉酒在家，她還服侍了一夜茶水。齊知縣吩咐將這對夫婦暫且押下，分開收監待審。
　　
　　齊老爺新聘一書吏，名叫趙越，因頗有思謀，齊老爺暗里打算要重用他。待帶下那夫婦，齊老爺有意考考他，便問，那楊氏見人說話不敢抬頭，是怕官哩還是內心有鬼。趙越回答，她丈夫是秀才，見識自不比通常婦人，說話支吾，像是心里有鬼。知縣命人把楊氏帶來再度審問。楊氏仍然堅持說，丈夫確是醉了一夜，哪兒也沒去：“剛才官差去帶他，奴家還追問他一句‘半夜是否出門’，他也說確實醉了一夜。”
　　
　　齊效仲猛地一拍驚堂木：“大膽刁婦，公堂之上膽敢哄騙本縣。來人，掌嘴五下！”
　　
　　一頓嘴巴，抽得楊氏嗚嗚大哭：“民女冤枉！”
　　
　　“你敢呼冤枉？我來問你，你方才說服侍丈夫一夜，那何以還要追問他是不是出門去了？”
　　
　　楊氏被噎得說不出話來，見老爺又要拔簽打她，嚇得急忙磕頭：“老爺呀，奴家不該……”她招供，昨天丈夫回家，她的確服侍過茶水，但嫌對方酒氣難聞，又厭煩他借酒糾纏，見丈夫熟睡，她便悄悄去了鄰家杜寡婦處睡下。不過，夜里并不曾聽得自家院門響動。凌晨她早早回家，見丈夫依然睡得死豬一般，便堅信不會有差錯……
　　
　　齊老爺大喜，又傳那個杜寡婦對質，確認楊氏這次是說了實話，便馬上讓地保將人領回去聽候處理。
　　
　　郭秀才再次被提到公堂。一見老婆的供詞，他依然嘴硬道：“拙荊去了鄰家，學生實在不知；可學生不解的是，醉酒睡覺是人之常情，難道觸犯哪條王法不成？”
　　
　　“郭秀才，你快將如何殺害柏戚氏的經過如實招來，免得皮肉受苦。”
　　
　　“什么？”郭秀才一聽此話，頓時兩眼發直。衙役再喊堂威，他撲通跪倒在地：“誰是柏戚氏？小的與她素不相識，殺她何為？”
　　
　　“好個刁棍！你枉讀孔孟書，卻做禽獸事，與有夫之婦私通，鄰居多家證詞在此，你尚敢狡辯嗎？分明是你對戚氏日久生厭，因厭成怨，陡起殺心。左右，與我重打！”
　　
　　這郭秀才開始嘴上說不認識柏戚氏，但幾棍下去，便熬受不住。他招供道，柏老成中風癱瘓后，他猜想容貌秀麗的戚氏必然寂寞，便借資助對方以換取好感，漸漸地與柏戚氏有了奸情。誰知道對方貪得無厭，總向他索取財物，讓他心生厭倦，整天琢磨如何將這個只圖錢財不重情義的女人除掉。昨天酒后佯裝尋歡去，卻帶著撿來的尖刀一把，乘戚氏不備，將她殺死，由于是酒后所為，詳情記不得了，只恍惚記得路過小河邊，把血衣和尖刀往激流里一丟，最后回到家里睡了過去……
　　
　　齊大人長吁一口氣，剛要宣布退堂，趙越突然沖著齊老爺道：“大人，您不覺得這案子破得太容易了么？”
　　
　　三、三點疑問推翻案情
　　
　　齊大人頓時一怔：“此話怎講？”
　　
　　“那學生就直說了。”趙越邊思索邊說，“細推敲，此案疑點至少有三：一是死者血衣，若是兩人偷情中女方遇害，那樣的話，戚氏脫掉衣服應當小心地放到床上，不可能隨意往地下扔，而且衣服上有大量血跡，死者流血淌不到衣服那里，這說明系她遇害后被兇手脫下的；二是郭秀才既然要殺戚氏，那他就不會留下柏老成這張活口，兇手肯定不是郭秀才，而是一個不知道柏老成躺在天棚上的陌生人……”
　　
　　“那，”齊老爺點著頭問，“那第三呢？”
　　
　　趙越分析道：“三，像柏老成這樣曾經做過劊子手的人，不知砍了多少人的腦袋，怎么輕易會被殺人現場所嚇傻？這里有一種可能，就是柏老成的癡呆是裝出來的。”