明末清初，豫西南的陽縣以盛產朝天椒聞名全國，而以朝天椒為主料，加入花椒、良姜、肉蔻等調料而制成的陽縣辣醬更成了市場上的搶手貨。那時，老百姓的生活水平很低，多以面食為主，很少吃到葷菜，因此百姓們多喜歡以陽縣辣醬拌面或拌飯。
　　
　　話說陽縣有兩大辣醬作坊很出名，老板分別是馬中文和孫海發。兩人既是競爭的對手，也是生意上的伙伴，關系非同一般，經常在一起飲酒、聊天、下棋、談生意。可是有一天，兩人正開懷暢飲時，突然來了一群衙役，衙役們二話沒說，就將馬中文帶走了。
　　
　　到了縣衙才弄清楚，原來有人把馬中文給告了，原因是他們吃了馬家辣醬后腹瀉不止，懷疑馬中文在辣醬里加了瀉藥。
　　
　　“老爺，我就是再糊涂，也不會如此坑害顧客呀，這不是壞了自己的生意嘛！”不管馬中文如何辯解，事實擺在眼前，馬中文只能當場表態：凡愿退貨者，一律無條件接受，并當場退款；凡吃了馬家辣醬腹瀉者，除退款外，一律加倍賠償醫藥費、誤工費等費用。
　　
　　縣太爺是個開明的知縣，他見馬中文認罪態度好，又愿意超額賠償受害者的損失，也就沒有把馬中文關起來，而是將其打三十大板并罰了一百兩銀子后放回。
　　
　　回到家后，馬中文趕緊關閉了辣醬作坊，命人寫下告示，勸告百姓勿食近期生產的馬家辣醬，并及時召回所有在售的馬家辣醬。同時，馬中文開始組織工人，對庫存的和退回的辣醬逐一開罐品嘗，想要查出辣醬致瀉的原因。
　　
　　幾天的忙碌終于有收獲，馬中文發現，只有在6月15日這天生產的辣醬會致瀉，可這天共生產出500罐辣醬，目前只收回開封或未開封的辣醬498罐，還有兩罐在哪兒呢？會不會還有人在食用？
　　
　　馬中文是個仁義的商人，他決定，在找到那兩罐辣醬之前，作坊絕不開工生產。可是這個決定不僅家人反對，也讓孫海發很不滿。這天，孫海發來訪，幾句閑聊后，他面露不悅地說：“馬兄，辣醬致瀉的風波已過，你為啥還不組織作坊生產？要知道，少開工一天，你就少幾十兩銀子的收入啊。”
　　
　　馬中文攤了攤手說：“那兩罐可致瀉的辣醬還沒找到，我哪有心思開工啊？”
　　
　　“要是永遠找不到，你就永遠不開工？”孫海發抬高了聲音。
　　
　　“對！”馬中文十分堅定地說，“人命關天的事，我怎敢兒戲？”
　　
　　幾天后，一老一少兩個人踏進了馬家的門。這兩個人馬中文認識，年少者是馬家作坊的雇工根娃，年長者是根娃的啞巴父親。根娃說，他父親半個月前買了兩罐馬家辣醬，買后放在柜子里一直沒吃，而父親又不會說話，所以一直拖到今天才發現。說完，根娃從背袋里掏出兩罐辣醬，馬中文接過來一看，正是他費盡心思要找的那兩罐辣醬。
　　
　　馬中文終于長長地舒了一口氣。
　　
　　這下該開工了吧，誰知工人們左等右等，就是等不到開工的正式通知。孫海發著急地又來找馬中文。馬中文為難地說：“我也想早點開工，可至今仍沒找到辣醬致瀉的原因，怎敢再生產？萬一……”
　　
　　“你呀你！”孫海發氣得直跺腳，卻又不知道該說什么。
　　
　　一晃幾個月過去了，馬家作坊還沒有開工的跡象，這讓孫海發急得如熱鍋上的螞蟻。
　　
　　這就奇怪了，馬家開不開工，跟孫海發有什么關系？難道他是真心替朋友著急？
　　
　　其實不然，孫海發跟馬中文雖然平時會聚在一起喝酒，看似朋友，其實更是競爭對手，兩人各有各的作坊，各做各的生意。正因如此，馬家辣醬出事后，孫海發還有點幸災樂禍，并打算抓住這個機會大干一場。可不知什么緣故，自馬家作坊停工后，孫家辣醬不僅沒有賣得火爆，而且銷量直線下降。更可怕的是，近來一些常駐當地的外地商販紛紛離開，這使孫家辣醬出現滯銷的情況，再不想辦法，孫家辣醬恐怕要嚴重積壓。“或許馬家作坊開工后，情況會有所改變。”苦無良策的孫海發驚慌失措，只好把希望寄托在馬中文身上。
　　
　　可馬中文就是不開工！
　　
　　這天，根娃氣喘吁吁地跑進屋，一見馬中文，他便撲通一聲跪下：“馬老板，我錯了，錯了……”馬中文感到奇怪，忙扶起根娃：“發生了啥事？”
　　
　　根娃連磕三個響頭，然后聲淚俱下地說，其實，馬家辣醬致瀉是他的疏忽造成的。他告訴馬中文，6月15日那天他在配制辣醬時忽然聽到啞巴父親摔倒了，情急之下他忘了給正在發酵的辣醬密封遮陽，結果導致辣醬變質。出事后，他擔心馬老板責備自己，于是將錯就錯，以致釀成大禍……
　　
　　原來是這樣，辣醬致瀉的原因已找到，這下該開工了，誰知馬中文是個辦事非常認真的人，他讓根娃將那天的做法當眾再做一次。結果，辣醬雖然變質，但辣醬致瀉的效果并不明顯，且味道與致瀉辣醬大不相同。也就是說，根娃很可能說了瞎話。
　　
　　馬中文再三追問，最后根娃低著頭說，他是想讓馬老板盡快開工才說謊的。馬中文仰天長嘆：“我終生制作辣醬，卻連辣醬致瀉的原因都找不到，可悲啊……”
　　
　　一晃幾個月過去了，這天，孫海發的兒子突然來訪，說他父親命在旦夕，很想見馬中文最后一面。馬中文感到驚奇，孫海發身體一向很好，怎么說垮就垮了？兒子長嘆一聲后，道出了實情。原來，自馬家辣醬出事后，孫家辣醬的銷售情況一直低迷，后來甚至出現了產品大量積壓的狀況，如今孫家作坊即將倒閉，債主聞訊紛紛找上門，孫海發憂思過度導致病魔纏身，現在已經生命垂危。
　　
　　得知這一情況后，馬中文火速登門探望孫海發。兩人一見面，孫海發便氣若游絲地說：“馬兄，我對不起你呀……”
　　
　　原來，馬家辣醬致瀉竟是孫海發搞的鬼。一直以來，孫家辣醬的銷量遠不如馬家辣醬，孫海發看在眼里，急在心上，心想若能搞垮馬家作坊，孫家辣醬就能獨霸天下了。主意一定，他便用銀子收買了根娃，讓根娃在配制馬家辣醬時暗暗將番瀉葉粉均勻兌入辣醬中。番瀉葉是一種排泄效果非常明顯的瀉藥，因此，食客尤其是脾胃虛弱的食客吃下馬家辣醬后，很快就出現腹瀉的癥狀。
　　
　　孫海發做完這一切后，本以為馬中文會被判刑坐牢，誰知開明的縣太爺竟放馬中文一馬。這使得孫海發終日惶惶，提心吊膽，如果有朝一日東窗事發，他就會被繩之以法。思來想去，孫海發又想出一計，他讓根娃謊稱配制辣醬時出現失誤，企圖騙過馬中文，不想這一招又被喜歡較真的馬中文識破。讓孫海發更憂心的是，自馬家辣醬停售后，孫家辣醬的銷量也急轉直下，最終，孫海發憂思成疾，病入膏肓……
　　
　　弄清這一切后，馬中文連連嘆氣：“你呀你，怎能做出如此荒唐的事來……”
　　
　　接下來，馬中文告訴孫海發，這些年來他一直潛心研究怎么做出更好的辣醬，終于開發出十幾種頗受食客歡迎的辣醬新品種。可去年，有食客反映孫家辣醬模仿了馬家辣醬的制作方法，因為兩者的顏色、配料、口味、包裝十分相似。于是，馬中文買來了幾罐孫家辣醬品嘗，果然如此。按理說，馬中文應將孫海發告到官府，可馬中文想，辣醬是百姓們普遍喜歡的食品，只有品種多樣化，才能滿足不同食客的口味，也才能穩定辣醬市場。何況生意場上有句話：有錢大家一起賺，別吃獨食。這么一想，心胸開闊的馬中文便默許了孫海發的模仿，不僅如此，他主動研制出更多新的辣醬品種，把原來的市場留給孫家辣醬……
　　
　　說著，馬中文從口袋里掏出一沓生意契約，孫海發接過來一看，只見每份契約上都有這樣一條規定：買兩罐馬家辣醬，須捎帶買一罐孫家辣醬。
　　
　　這下孫海發終于明白馬家辣醬停售后，孫家辣醬銷量大減的真正原因了。但是他明白得太遲了，不到一個月，孫海發就因病醫治無效去世了。半年后，馬家作坊又重新開張了。