清雍正年間，華陽里有個考秀才的老童生叫王舉。這天他和另一個叫馬小六的童生站在一起看縣試的最后一榜，王舉嘀咕了一句：“湊什么熱鬧啊，你要是能考取，我把腦袋剁了。”馬小六貪玩在當地是出了名的，記得有一次，王舉在樹下搖頭晃腦地背書，馬小六卻和一群半大孩子在樹下斗蟋蟀。馬小六斗輸了，跑到田埂上澆水捉蟋蟀去了。馬小六父親是個財主，想兒子考取功名都想瘋了，見馬小六渾身是水，捉了好多蟋蟀在罐子里，書都不知丟到哪里去了，氣得胡子直顫，指著他：“你……你……今天一天不許吃飯。”在私塾里讀書，王舉不只一次看見他心不在焉的樣子。像馬小六這樣的人要是能考取，那真是太陽要打西邊出來了。
　　
　　聽了王舉不屑一顧的話，馬小六一副嬉皮笑臉的樣子，湊到王舉耳邊說：“你可別忘了，這可是第四榜哦。”一語點醒夢中人。王舉心想：“是啊，前三榜他都榜上有名，這第四榜也有可能的啊。”縣試一共考4場，每場都有貼榜。
　　
　　王舉從第一名看到最后一名，沒有看到自己的名字。但最后一名，清清楚楚寫著“馬小六”。因為最后一名之下，用朱筆一勾，像椅子形狀，所以馬小六幸運地坐了“紅椅子”，他運氣太好了。
　　
　　王舉氣得當場發飚：“諸位，諸位，我給大家介紹介紹這位。”指著馬小六，說他如何調皮搗蛋，如何視讀書如兒戲，全給抖落了出來。“像他這樣的人也能考取，我們還考什么啊？”大家一聽頓時炸了窩，特別是那些老童生，個個義憤填膺：“只要有錢有勢，就能買通考官啊。”馬小六跳了起來：“我也是考了兩年的，誰叫你們腦袋笨，活該！”王舉說：“現場拿筆墨紙硯來，我要和他當場比試！”馬小六說：“你算老幾，憑什么我要和你比試？哼！”轉身就要走。王舉大叫：“不能讓他走，我們要和他當場比試，揭穿他。”老童生們圍著馬小六：“你不敢比試，說明你心虛。”外面的吵鬧聲驚動了縣衙當差的。
　　
　　縣太爺走了出來，一臉不高興：“本縣考試，豈是兒戲，不許胡鬧！”王舉突然站了出來：“我要和這個人當場比試，如果他考過了我，從此不再來考試。”縣太爺不高興地說：“本縣事務繁忙，有這個必要嗎？散了。”童生們叫了起來：“我們不服，讓他們比試比試吧。”都不走了。如果馬小六真是個嘴尖皮厚腹中空的貨色，取消了他的資格，坐紅椅子的說不定就是自己呢。
　　
　　眾怒難犯，縣太爺猶豫起來，打量一眼王舉和馬小六，突然說：“還有誰愿意陪他們比試的？”好多人舉手。縣太爺又點了5個人。差役把他們帶回原考場，給他們編了7個號，按號坐定，差役來回走了二趟，給他們看了新題。考試到一半，差役又來回走了一趟，提醒他們快快譽寫。寫得快的，半個時辰就交了卷，馬小六雖然是最后一個交卷，但沒超過時辰。縣太爺當場評卷，按文章好壞排了序，當場開號碼，對名字，馬小六排在第一名，7個人的文章寫得都不錯。王舉看到結果，目瞪口呆。
　　
　　縣太爺說：“人家考上了，就不要妒嫉嘛。”王舉想了想前后的細節，嘀咕了幾句，搖了搖頭。縣太爺問：“你還不服嗎？”王舉說：“他離各位太近了。”縣太爺一拍桌子：“大膽！你難道懷疑本縣和他串通嗎？”王舉跪下了：“在下不敢。”縣太爺指著他：“那你說，要怎樣做，你們才服？”王舉說：“如果讓他一個人在房間里考，由我們親自監督……”其他5個人嚇壞了：這個王舉，不要命了？
　　
　　縣太爺沉吟一會兒，說：“好，就由你王舉來監督。不過，如果馬小六真有才學，你該當何罪？”王舉說：“本人不再參加科考，愿坐牢3年。”縣太爺說：“好，就這樣定了。”轉身拂袖而去。
　　
　　王舉一較真，縣太爺也有些疑惑，命人將馬小六渾身搜了個遍，關進一間密室，不準任何人靠近。然后命王舉站門外守住。王舉長舒了一口氣，心想：這回他該現原形了。
　　
　　王舉擬好題目，親自送到馬小六的手中，說：“題目給你擬好了，開始寫吧。”然后轉身退出，將門鎖住。
　　
　　時過半晌，王舉忍不住進屋查驗。馬小六在閉目養神，一個字沒寫。王舉問：“還沒動筆嗎？”心里暗笑。馬小六慢條斯里地說：“待腹稿成熟了，自然會下筆的。”王舉點點頭：“好好，你繼續打腹稿吧。”出門將門鎖上：“哼，你就裝吧，到時看你怎么收場。”
　　
　　差役來到王舉身邊，問：“還沒寫一字嗎？”王舉得意地說：“他寫得出來嗎？”過了一會兒，差役不耐煩了，在他背上拍拍：“你進去催催他，如果真是南郭先生，就叫他出來，別耽誤時間了！”
　　
　　王舉進去，見還是張白紙，就湊到馬小六面前：“別硬撐著了，人家沒時間陪你了。”馬小六站起身，送他到門外：“請不要打擾我的思路，我馬上就寫。”
　　
　　王舉伸手攔住他：“留步，留步，那你趕緊寫吧。”“嘭”地把門關上，落了鎖：“哼，我就再等你一會兒。”
　　
　　時辰到了，王舉進去一看，白紙黑字，密密麻麻，已把文章寫好了。王舉大吃一驚，只看了文章開頭，就呆住了：水平不在自己之下啊！
　　
　　差役進來，取了文章，呈給縣太爺看了。縣太爺把文章舉到王舉面前：“你擾亂縣衙，給我把他關進大牢！”王舉跪在縣太爺面前，一言不發。馬小六上前一拜：“大人，王舉屢考不上，自然有此怨氣，坐牢就免了吧。”縣太爺說：“打他20大板，讓他滾蛋。”王舉被人抬回了家，他怎么都想不明白，馬小六是怎樣搞的鬼。
　　
　　不過，縣考只是考秀才的第一關，還有第二關的府試和第三關的院試。王舉聽說，馬小六照樣通過了府試，不由感嘆：這個人讀書沒本事，搞歪門斜道還真有一套啊！
　　
　　最后一關是院試，過了院試，才算是一個真正的秀才了。
　　
　　不是冤家不聚頭，王舉在第二年的縣試和府試中順利過關，他和馬小六正好趕上同期的院試。兩人在院試的通州城碰上了，相互拱了拱手，都是春風得意的樣子。王舉心里一動，不由發出邀請，請他到飯店一敘。兩人邊吃邊聊，不知不覺就聊起了去年二月的那場縣考。王舉太想知道了，便直言不諱地問到底是怎么回事？馬小六酒喝得太多，心里得意，就把他在縣試、府試如何請槍手，買通差役，特別是怎樣糊弄王舉的事情說了。
　　
　　王舉一拍大腿，這就是了。原來，王舉和馬小六同場比試時，差役到場外給了槍手題目并寫好，差役第二次進來提醒他們趕快譽寫時，已將文章偷偷塞給馬小六了。
　　
　　王舉親自監督馬小六時，馬小六倒是費了一些周折。王舉擬題時，差役就站他身后偷看到了題目，同樣是出去請槍手寫好了文章，然后卷成一個紙筒，粘上漿糊。差役故意拍拍王舉的背，實際上是悄悄將文章粘在他的背上，然后叫他進去催催馬小六。王舉第二次進去查看時，等于是給馬小六送文章了。馬小六趁王舉轉身之機，已把文章從他背上揭了下來。王舉還客氣地請他留步呢。
　　
　　王舉明白后，哈哈大笑起來：“你可真有辦法啊，佩服佩服。”馬小六也哈哈笑了起來：“去年4月的府試，同樣請槍手，買通差役，我這不是闖到了第三關院試了嗎？”
　　
　　王舉說：“前兩次是有空子可鉆，可8月院試，要5人聯保，沒人給你擔保，不能請槍手了，這里的差役也幫不了你的忙，你還有辦法嗎？”馬小六笑而不答。
　　
　　過幾天，院試開考，從寅時（早上5點到6點）進場，直考到申時（下午3點到4點）放頭牌，整個過程措施嚴密。院試結束后，共錄取了20名。張榜那天，王舉看到了自己的名字，高興之余，還是好吃驚：馬小六又考取了！看著“馬小六”的名字，王舉愣了好半天。
　　
　　這天，學政大人在貢院舉行新秀才簪花典禮，新人個個雀頂藍袍，氣宇軒昂。大人給每個新人佩戴紅花，贊賞之情溢于言表。當學政大人正滔滔不絕地夸贊各位的才學時，一個新人突然站了起來，憤憤地說：“在座新人，并非個個有真才實學。”學政大人愕然：“何出此言啊？”王舉來到學政大人身邊，耳語了一陣。大人的目光“唰”地射向馬小六。馬小六臉色發白，額頭在出汗。學政大人說：“本大人主考，戒備森嚴，哪會有這樣的事？你若所告不實，該當何罪？”王舉說：“愿取消秀才資格，坐大牢去！”并白了馬小六一眼。學政大人說：“你既有此膽量，我就信你一次。”遂對差役說，“筆墨紙硯侍候。”很快，差役們備好了筆墨紙硯。大人說：“我現出一題，現場考考各位。”
　　
　　大人規定的時間只有3刻鐘，就像是即興寫作。20名秀才寫完，要他們當堂朗誦。
　　
　　第一個朗誦的是王舉，王舉念得信心十足，文章真是不錯。第二個是馬小六，馬小六念得鏘鏗有力，文章也不賴。大人不停點頭，瞪了王舉一眼，王舉汗水涔涔。其他新人念完，文章都很出采，不愧是選拔出來的人才。馬小六說：“王舉與本人是同鄉，素有過節，自然要誣諂于我。”這回沒有給他留一點情面。
　　
　　王舉“撲通”跪下了，學政大人手一揮，取消了他的秀才資格，讓他回家。雖然沒有讓他去坐牢，王舉心里仍是懊惱不已。他百思不得其解：這個馬小六真有通天的本事啊！在眾人眼皮子底下，竟然也有神助？
　　
　　回到家的王舉，碰巧遇到馬小六的父親，這個老財主告訴了他秘密：“唉，你怎可用老眼光看待我兒呢？這一年多來，我兒可吃了不少的苦啊，五更起床，子時睡覺，沒日沒夜地讀書啊！他總算悟出‘萬般皆下品，唯有讀書高’的道理了，加上他天資聰慧，才學自然就上去了。”
　　
　　王舉心想：“原來是這么回事啊！”后悔不迭。