建炎元年（1127年）五月，宋康王趙構在南京（今河南商丘南）即位，建立南宋王朝，是為高宗。宋高宗起用李綱為宰相，張元干被召回，官為朝議大夫、將作少監、充撫諭使。李綱為相后，積極改革弊政，充實國庫，整軍備戰，主張北伐，反對遷都江南，堅決抵抗金兵侵擾。張元干積極配合李綱。但高宗信任的仍是賣國的主和派，執意與金議和，以求偏安一隅。他們打擊、排擠李綱，李綱僅任75天宰相就被罷免。建炎三年（1129年）秋，張元干目睹國勢日削，南宋王朝僅存江南一隅，義憤填膺，賦《石州慢·己酉秋吳興舟中作》詞，抒發了他收復中原的豪邁氣概和壯志難酬的悲憤心情，并表達對李綱抗金斗爭的支持，也遭朝廷奸臣之謗，幸汪藻(1079—1154)北宋末、南宋初文學家）援救得以免罪。紹興元年（1131年）春，江南戰火漸息，高宗帝定居臨安（今杭州），無心收集失地，以求“茍安”，并任奸臣秦檜為參知政事，主戰派被排擠，仁人志士都不愿與其同流合污，只得退隱林泉，嘯傲山水。張元干也辭官回閩。紹興八年（1138年）冬，奸臣秦檜、孫近等籌劃與金議和、向金營納貢，李綱堅決反對，張元干聞之怒不可遏，作《再次前韻即事》詩，痛斥秦檜、孫近等主和賣國之權奸為“群羊”，表達自己請纓無路之悲憤。李綱在福州上疏反對朝廷議和賣國，張元干得知李綱上書事，又作《賀新郎·寄李伯紀丞相》，抒發了“氣吞驕虜”的壯志和對權臣所謂“欲息干戈”的義憤，對李綱堅決主戰、反對議和的行動表示敬仰和支持，希望李綱東山再起，收復失地，重整朝綱，勸誡統治者要吸取前朝遺恨。詞寫得慷慨悲涼，感人至深，成為千古名篇。

紹興十二年（1142年），胡銓因過去曾上疏反對議和，請斬秦檜和使臣王倫、參政孫近等以謝天下，秦檜恨之入骨，因此貶謫胡銓至昭州（今廣西平樂），再貶為福州威武軍簽判。“一時士大夫畏罪箝口，莫敢與之談”。和議成，紹興十二年又把他貶到新州（今廣東新興縣）監廣州鹽倉。當時，胡銓在福唐（今福建福清）聞謫命，即由福唐出發，經福州時，退居在家的張元干激于義憤，不顧個人安危，挺身而出，作《賀新郎·送胡邦衡謫新州》為胡銓送行。詞中，張元干抒發了對胡銓被奸臣陷害而抱不平之情感，和對祖國河山遭受金兵踐踏的悲憤以及對投降賣國者的憤怒，規勸和安慰胡銓要放眼看古往今來的國家大事，不能講恩怨私情。張元干此詞寫得慷慨悲壯，豪邁剛健，傳之甚廣，激怒了秦檜，張元干被削除名籍，并遭抄家、入獄。但秦檜的淫威沒有使張元干屈服，出獄后，作《罷秩后漫興》詞抒憤，以曠達之筆寫其無所畏懼之懷，并繼續抗擊金兵侵擾，反對議和賣國。又作《隴頭泉》，他堅信“整頓乾坤，廓清宇宙，男兒此志會須伸”，表達他殺敵救國的強烈愿望和愛國精神。

上片寫詞人登高眺望江上夜景，并引發出孤單無侶、眾醉獨醒的感慨。此顯示出自己的真實用意。

起首四句寫自己攜著手杖登上高樓，只見夜空星斗下垂，江面寬廣無邊，波濤萬頃，月光流瀉在蒙著煙霧的洲渚之上。“掃盡”三句，是說江風極大，將天上浮云吹散，江面因風大而無人乘舟夜渡。沉思間又見雁兒飛落在蘆葦深處夜宿，并由此引起無限感觸。

“悵望”兩句，先是悵望祖國山河，徒然吊影自傷；這時正值深夜，“鼻息鳴鼉鼓”，是指人們熟睡，鼾聲有如擊著用豬婆龍（水中動物名）的皮做成的鼓，即有鼾聲如雷之意。這里以之喻苛安求和之輩，隱有眾人皆醉我獨醒之慨。“誰伴我”兩句，承上，“月流煙渚”、“悵望關河空吊影”，用李白《月下獨酌》“我歌月徘徊，我舞影零亂”詩意，自傷孤獨（辛棄疾《虞美人·別茂嘉十二弟》結句之“誰共我，醉明月”，與此意同）。李綱與己志同道合，而天各一方，不能在此月下同舞。同舞當亦包括共商恢復中原之事，至此才轉入寄李綱本題。

下片運用典故以暗示手法表明對明朝屈膝議和的強烈不滿，并表達了自己對李綱的敬仰之情。

“十年”這一句，是作者想到十年前，高宗在應天府（今河南商丘）即位同時，當時為公元1127年（建炎元年）。不久高宗南下，以淮南東路的楊州為行都；次年秋金兵進犯，南宋小朝廷又匆匆南逃，揚州被金人攻占，立刻被戰爭摧為一片空墟，昔日繁華現在猶如一夢，此處化用杜牧“十年一覺揚州夢”（《遣懷》）詩句。而此時只剩殘破空城，使人懷想之余，不覺加強了作者對高宗的屈膝議和感到不滿，也加強了作者堅決抵抗金人的南下的決心。“倚高寒”兩句，繼續寫作者夜倚高樓，但覺寒氣逼人，遠眺滿目瘡痍的中原大地，不由愁思滿腔，但又感到自己壯心猶在，豪氣如潮，足以吞滅敵人。驕虜是指金人。《漢書·匈奴傳》說匈奴是“天之驕子”，這里是借指。“要斬”兩句，運用兩個典故反映出對宋金和議的看法。前一句是期望朝廷振作圖強，像漢代使臣傅介子提劍斬樓蘭（西域國名）王那樣對付金人。《漢書·傅介子傳》說樓蘭王曾殺漢使者，傅介子奉命“至樓蘭。……王貪漢物，來見使者。……王起隨介子入帳中，屏語，壯士二人從后刺之，刃交胸，立死。”詞中以樓蘭影射金國，以傅介子比喻李綱等主戰之士。后一句是借漢嫁王昭君與匈奴和親事，影射和議最終是不可行的，必須堅決抵抗。杜甫《詠懷古跡》詩云：“千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。”作者在此用杜甫詩意，說明在琵琶聲中流露出對屈辱求和的無窮遺恨與悲憤，以此暗示南宋與金人議和也將遺恨千古。“謾暗澀”句，是嘆息當時和議已成定局，雖有寶劍也不能用來殺敵，只是使它生銅花（即銅銹），放棄于塵土之中。暗澀，是形容寶劍上布滿銅銹，逐漸失光彩，失去作用。這里運用比喻，以寶劍被棄比喻李綱等主戰人物的受到朝廷罷斥壓制。“喚取”兩句，先以“謫仙”李白來比李綱，兼切李姓，這是對李綱的推崇。李綱自己也曾在《水調歌頭》中說：“太白乃吾祖，逸氣薄青云。”作者對他評論，即發表意見，面對和議已成定局的形勢，愛國之士能否就此隱退苕溪（浙江吳興一帶），垂釣自遣而不問國事呢？結尾振起，指出要憑浩蕩長風，飛上九天，由此表示自己堅決不能消沉下去，而是懷著氣沖云霄的壯志雄心，對李綱堅持主戰、反對和議的主張表示最大的支持，這也就是寫他作此詞的旨意。